De Nieuw-Zeelander Sir Edmund Hillary, die met zijn Nepalese sherpa Tenzing Norgay als eerste de top van de Mount Everest bereikte, is gister op 88-jarige leeftijd overleden.
Dat heeft de Nieuw-Zeelandse premier Helen Clark vandaag laten weten. Op 29 mei 1953 bereikten het duo de 8848 meter hoge top in het Himalayagebergte.
De legendarische bergbeklimmer, avonturier en filantroop is de bekendste Nieuw-Zeelander die ooit heft geleefd”, aldus Clark.
Hillary begon als tiener met klimmen in de Nieuw-Zeelandse Alpen. Na een kortstondige carrière als imker nam hij in 1951 deel aan een mislukte expeditie naar Mount Everest. Twee jaar later bereikte hij als lid van een Britse expeditie de top van Everest, en dit maakte hem op slag beroemd.
Na de bedwinging werd Nepal, waar de Mount Everest ligt, zijn tweede thuis. Hillary zette zich jarenlang in voor de ontwikkeling van de onherbergzame en achtergebleven Himalaya. Zo stichtte Hillary in de regio de eerste school en het eerste ziekenhuis. In 2003 werd hij ereburger van Nepal.
Achtergrond informatie
,,We’ve knocked the bastard off”, waren de legendarische woorden van de 33-jarige Edmund Hillary toen hij op 29 mei 1953 terugkeerde van de top van de Mount Everest. De uit Nieuw-Zeeland afkomstige Hillary was de eerste die de top van de hoogste berg ter wereld bereikte en levend terugkeerde.Hoewel zijn daad hem tot een ware held zou maken, bleef Hillary een bescheiden man die zijn leven in dienst stelde van anderen. ,,Ik denk dat ik op een bepaalde manier de belichaming ben van de gemiddelde Nieuw-Zeelander: ik heb matige talenten, combineer deze met een flinke portie vastberadenheid en hou ervan successen te behalen”, aldus Hillary.
Edmund Percival Hillary werd op 20 juli 1919 geboren in Tuakua, een plaatsje ten zuiden van Auckland. Hij beschreef zichzelf later als een verlegen jongen die slecht was in sport. De jonge Hillary las veel en droomde over grote avonturen.
Toen hij ouder werd, koos Hillary voor een simpel leven als imker, net als zijn vader. Zijn vrije tijd besteedde hij aan zijn grote hobby: bergbeklimmen. ,,Op een dag beklim ik de Mount Everest”, zei hij een aantal dagen voordat de Tweede Wereldoorlog uitbrak tegen een vriend.
En dat deed hij ook. Vijftien eerdere expedities hadden de tocht naar de top van de hoogste berg ter wereld gestaakt of met de dood moeten bekopen. Zelfs de beste klimmers waren op de ijzige hellingen van de Everest om het leven gekomen. Het leek een onmogelijke missie.
Hillary sloot zich in mei 1953 aan bij een Britse expeditie geleid door John Hunt. Na een mislukte poging van een ander duo werden Hillary en de Nepalees Tenzing Norgay uitgekozen om de klim naar de top te wagen. Op de vroege ochtend van 29 mei verlieten de twee het kamp. Vijf uur later, om 11.30 uur, bereikte Hillary als eerste de top. Hillary en Tenzing werden in een klap wereldberoemd.
Hillary was geen held van het oude epische soort. De eerste jaren na zijn heldendaad besteedde Hillary aan het begeleiden van expedities. Zo nam hij in 1958 deel aan een expeditie naar de Zuidpool.
Sir Edmund Hillary bezocht een jaar geleden de viering van het vijftig jarig bestaan van Scott Base op Antarctica.
Al gauw raakte hij echter meer geïnteresseerd in het welzijn van de bewoners van het door hem zo geliefde Nepal. Hij werd hierdoor geïnspireerd door Tenzing, die behoorde tot de Sherpagemeenschap en opgroeide in de Himalaya’s. Hillary stichtte de Himalayan Trust en gebruikte zijn bekendheid om geld in te zamelen voor de bouw van scholen, klinieken en ziekenhuizen in het arme berggebied.
Ook voerde de Nieuw-Zeelander campagne voor beperkingen op het aantal toeristen in de Himalaya’s en probeerde hij het milieubewustzijn te vergroten. ,,Er mag geen twijfel over bestaan dat het meest waardevolle in mijn leven de bouw van scholen en klinieken is geweest. Dat heeft me veel meer voldoening gegeven dan een voetafdruk op een berg”, zei Hillary ooit.
Nepal was ook de plek waar zich de grootse tragedie uit Hillary’s leven voltrok. Zijn vrouw Louise en hun 16-jarige dochter Belinda stortten in 1975 neer toen ze in het vliegtuig zaten op weg naar Hillary, die in de Himalaya’s een ziekenhuis aan het bouwen was.
De aangeslagen Hillary vond troost in zijn werk. Hij ging stug door met zijn projecten voor de Sherpas. Ook was hij in de jaren tachtig ambassadeur voor Nieuw-Zeeland in India.
In 1989 hertrouwde hij met June Melgrew, de weduwe van een van zijn beste vrienden. Tot op hoge leeftijd maakte hij reizen naar Nepal voor zijn Himalayan Trust Fund.
